硫天然地存在于原油中。硫在油品中的存在形態主要有單質硫、硫化氫、硫醇、硫醚、二硫化物、多硫化物、環狀硫化物、噻吩及衍生物。如果在煉制過程中硫不除掉，它將污染車用燃料。柴油中的硫明顯地導致微粒(PM)的排放，它是通過廢氣中硫的形成最后排到大氣中。硫能導致發動機系統腐蝕和磨損。由于硫含量增加,排氣處理系統效率會降低,而且通過硫污染使排氣處理系統完全失效。因此測定硫含量是十分必要的。燃料中硫含量較多時，活性硫可以腐蝕油品的儲運設備和機械的供油系統；非活性硫燃燒后生成SO₂和SO₃，遇水生成亞硫酸和硫酸而腐蝕機械，此外，SO₂和SO₃排入大氣會造成污染。石油加工時，硫會腐蝕石油加工裝置；而在使用時，硫會腐蝕用油的機械設備。此外，硫會使精制柴油的催化劑中毒，使油品發生惡臭和著色。

柴油中的含硫及硫的衍生物在柴油機氣缸中燃燒后生成硫的氧化物。將對柴油機組件產生腐蝕,而且還會對氣缸壁上的潤滑油和尚未燃燒的柴油起催化作用加速烴類的聚合反應,使燃燒室、活塞頂和排氣門等部位的膠狀物與積炭增加。在有硫存在的條件積炭層會更加堅硬,不僅加劇機件磨損而且清除困難。當氣態硫的氧化物由氣缸竄入曲軸箱時,遇水分將生成亞硫酸與硫酸會強烈腐蝕機件,同時也會加速潤滑油老化變質。所以,對于柴油中的硫與硫醇硫含量應嚴格限制。國家標準中規定輕柴油的硫含量不大于0.2%,車用柴油的硫含量不大于0.035%。