汽油在汽油機內的燃燒分正常燃燒和不正常燃燒。正常燃燒的特征為可燃混合氣被電火花點燃后，在火花塞附近形成火焰中心，火焰逐漸向未燃混合氣擴散（傳播速度約為20～50m/s），氣缸內壓力和溫度上升均勻。不正常燃燒的特征為形成多個火焰中心，火焰傳播速度快，氣缸內壓力和溫度上升急劇，其中爆燃是常見的不正常燃燒之一。爆燃是指由于壓力和溫度的不平衡產生強烈的沖擊波，以超音速向前推進，猛烈撞擊氣缸蓋、活塞頂和氣缸壁，使發動機產生震動，并發出清脆的敲缸聲的現象。爆燃對發動機的危害很大，表現在以下幾個方面：

1）由于強烈沖擊波的作用，會使氣缸蓋、活塞頂、氣缸壁、連桿、曲軸等機件的負荷增加，產生變形甚至損壞。

2）爆燃的高壓和高溫，會破壞氣缸壁的潤滑油膜的潤滑性，使發動機磨損加快，氣缸的密封性下降，發動機功率降低。

3）爆燃產生的高溫，會增加冷卻系統的負擔，易使發動機出現過熱。

4）爆燃的局部高溫，引起熱分解現象嚴重，使燃燒產物分解為HC、CO和游離碳的現象增多，排氣冒黑煙嚴重；產生的碳易形成積炭，破壞活塞環、火花塞、氣門等零件的正常工作，使發動機的可靠性下降。所以，為避免爆燃現象的出現，應盡量使用抗爆性好的汽油。

汽油抗爆指數檢測的評價指標是辛烷值和抗爆指數。辛烷值是表示點燃式發動機燃料抗爆性的一個約定數。評定辛烷值的方法有馬達法和研究法兩種，馬達法辛烷值表示的是汽油在發動機重負荷條件下高速運轉時的抗爆能力，研究法辛烷值表示的是汽油在發動機常有加速條件下低速運轉時的抗爆能力，兩者都不能全面反映車輛運行中汽油燃燒的抗爆性能。為能較全面地反映汽油在車輛運行中的抗爆能力，引入了抗爆指數這一指標